워런 버핏이 최악의 실적을 거둔 뒤 주주들에게 했던 말

안녕하세요. 레드브릭의 홍선표입니다. 최근엔 국내 주식이든, 해외 주식이든, 부동산이든 가릴 것 없이 투자 시장이 온통 얼어붙어 있는데요.

그래서 오늘은 워런 버핏이 최악의 투자 실적을 거둔 직후에 주주들에게 보냈던 주주서한(1999년 버핏 레터)을 같이 살펴보도록 하겠습니다.

최악의 성적표를 받아든 투자의 전설이 그 결과의 원인을 어떻게 분석하고, 어떻게 해결책을 제시해서, 자신을 믿고 따르는 사람들을 안심시켰는지 보여드리고 싶어서입니다.

꼭 투자뿐만이 아니라 업무와 비즈니스에서 어려움을 겪고 계신 분들도 워런 버핏의 문제 해결 방식을 참조하시면 도움을 얻으실 수 있을 거라고 생각합니다.

특히 조직을 이끄시는 분들에게는 더 큰 도움이 될만한 내용입니다.

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최악의 실적을 거둔 1999년

투자의 전설로 불리는 버핏이지만 그 역시 모든 투자에서 성공을 거두지는 못했다. 때로는 크고 작은 실패를 맛보기도 했는데, 특히 1999년은 그에게 있어 잔혹한 해였다.

버크셔해서웨이를 이끌기 시작한 1969년 이후 30년 만에 최악의 실적을 기록한 해였으니 말이다.

버핏 스스로도 주주들에게 보낸 편지에서

“1999년도의 실적이 얼마나 저조한지는 여러분도 잘 아실 겁니다. 절대적인 수치상으로도 지난해의 실적은 제가 취임한 이래 사상 최악의 수준이었으며, S&P지수와 비교한 상대적인 측면에서도 최악이었습니다”라고 말했을 정도다.

이때 버크셔해서웨이가 거둔 실적이 더 초라해 보였던 건 전체 주식시장은 훨훨 나는 상황에서 버크셔해서웨이가 투자한 회사들의 주가만 바닥을 쳤기 때문이다.

1999년은 미국 IT 기업들의 주가가 하루가 다르게 치솟으며 시장에는 낙관적 전망이, 투자자들의 얼굴에는 웃음이 가득한 해였다. 이른바 ‘닷컴 버블’의 시기였다.

그리고 버핏은 시장의 흐름에 올라타기를 거부한 대가를 치렀다. 그는 지금껏 돈 한 푼 벌지 못했고 앞으로도 제대로 수익이 날 길이 없어 보이는 IT 기업들의 주가가 하늘 높은 줄 모르고 치솟는 것은 시장이 광기에 휩싸였기 때문이라고 판단했다.

그가 인터넷, 이동 통신, 정보 통신 기술 회사 등 IT 기업에 투자하지 않았던 이유다.

버크셔해서웨이의 실적 자체도 나빴지만 IT 기업들의 주가가 높이 끌어올린 주식시장의 평균 수익률과 비교한 상대 수익률로도 최악이었다.

물론 우리는 이 이야기의 결말을 잘 알고 있다. 버핏이 1999년의 성과를 설명하는 주주 서한을 쓰고 있던 2000년 3월, 딱 그 무렵에 정점을 찍었던 닷컴 버블은 부풀어 올랐던 속도보다 훨씬 더 빠르게 무너져 내렸다.

실책은 깨끗이 인정하고, 해결 방법을 설명하라

버핏은 1999년에 기록한 저조한 실적의 이유를 설명하면서 자신이 IT 기업에 투자하지 않은 이유를 구구절절이 늘어놓거나 IT 기업들의 주가가 곧 급락할 것이라는 저주 섞인 예언을 쏟아내지 않는다.

대신 그는 지난 한 해 동안 자신이 투자한 회사들이 실망스러운 성과를 냈던 이유를 분석하고, 앞으로의 계획을 설명하는 데 집중한다.

최고의 리더는 남을 비난, 조롱, 저주하기 위해 글을 쓰지 않는다. 이들은 자신과 조직을 더 강하게 만들기 위해 글을 쓴다. 누군가에게 분노의 화살을 돌린다고 해서 자신이 더 강해지지 않는다는 사실을 알고 있다.

“이 사태의 책임이 누구에게 있는지는 클루소 형사(〈핑크 팬더〉에 나오는 어리바리한 형사)마저도 밝혀낼 수 있을 겁니다. 바로 여러분의 회장이지요. 제가 거둔 실적을 보고 있노라면 F학점 4개와 D학점 1개가 있는 성적표를 받은 쿼터백이 생각납니다.”

버핏은 최악의 실적 앞에서 의기소침해 있을 주주들에게 앞으로 자신이 어디에 초점을 맞춰 회사를 경영해나갈지 그 방향을 명확하게 가리킨다.

우수한 경쟁력을 갖춘 기업을 인수해 회사를 더 강하게 만들겠다고 말하면서 이미 지난 한 해 동안 이를 위해 두 건의 기업 인수를 성사시켰음을 강조하고 있다.

“제 순자산의 99퍼센트 이상은 버크셔 주식입니다. 저나 제 아내는 버크셔 주식을 단 한 주도 팔지 않았습니다. 그리고 수표가 부도가 나지 않는 한 앞으로도 주식을 팔 생각은 없습니다.”

버크셔해서웨이의 주가가 떨어지면 가장 큰 손해를 보는 건 바로 자기 자신인 만큼 앞으로도 회사 실적을 올리는 데 최선을 다할 테니 나를 믿고 안심하라는 말을 “앞으로도 주식을 팔 생각은 없습니다”라는 말로 대신하고 있다.

마지막으로 버핏은 살아 있는 사례를 통해 버크셔해서웨이가 앞으로도 꾸준히 성장할 것이라는 걸 주주들에게 확인시킨다.

복잡한 숫자와 재무제표를 내밀며 앞으로의 성장 가능성을 믿으라고 요구하는 대신 버크셔해서웨이의 한 계열사를 이끌고 있는 CEO의 이야기로 글을 마무리한다.

자신이 내린 판단 때문에 회사가 신규 사업에서 손해를 입으면 모든 손실을 자기 돈으로 메꾸겠다고 말했던 가정용 가구 회사 R. C. 윌리의 CEO 빌 차일드 이야기였다.

다행히 신규 사업은 큰 성공을 거두었고, 워런 버핏은 그에게 성공에 대한 보상을 하려 했지만 그는 어떤 인센티브도 받으려 하지 않았다. 손해는 모두 자기 자신이 감당하려 마음먹었으면서도 성공에 대한 대가는 받지 않았던 것이다

“어떤 공기업에서도 경영자가 이런 식으로 행동한다는 이야기는 들어본 적이 없습니다. 저는 빌 차일드 같은 사람과 파트너로 일할 수 있다는 사실 때문에 매일 아침 출근하면서 탭 댄스를 춥니다. 여러분도 그런 제 심정을 이해하실 수 있을 것입니다.”

빌 차일드처럼 책임감 강한 경영자들이 버크셔해서웨이 계열사들을 이끌고 있고, 그런 만큼 회사의 미래가 밝다는 말이다.

버핏이 쓴 글을 읽다 보면 최고의 리더는 이론이 아닌 스토리로 사람들을 설득한다는 사실을 깨닫는다.

지금까지 살펴보았듯이, 워런 버핏은 최악의 위기가 닥쳤을 때 글로써 사람들 앞에 나가 모든 게 자신의 책임이라 말하며 문제가 발생한 이유와 문제를 해결할 방법을 직접 설명했다.

누군가의 잘못을 지적할 때도 날 선 비난과 유치한 비아냥거림이 아닌 유머와 위트가 가득한 문장으로 품격 있게 말한다.

자신의 잘못을 인정하고 반성하는 행동은 오로지 스스로에게 강한 자신감이 있어야만 할 수 있는 일이다.