1954년 9월의 어느 날 이병철 삼성그룹 창업자의 집무실로 미국의 모직기계 설비업체인 화이팅사의 영업 담당 임원이 찾아옵니다. 

당시 이병철 회장은 국내 최초의 모직(양털로 만든 천) 생산 업체인 제일모직공업 주식회사를 설립하고 생산설비 발주와 공장 설계에 집중하고 있었는데요.

 

한국의 제일모직이란 회사가 대규모 생산설비를 구매하려 한다는 이야기를 듣고 주한 미국 대사관의 소개를 받아 이병철 회장을 찾아온 것이었죠.

 

이번이 벌써 두 번째 만남이었는데요. 앞서 만남에서 이병철 회장으로부터 ‘화이팅사 설비 대신 유럽 업체들의 제품을 들여와 스스로 조립해 사용하려 한다’는 거절의 말을 들었음에도 포기하지 않고 다시 찾아온 것이죠.

 

대화가 이어지던 중 갑자기 얼굴에 묘한 미소를 띤 화이팅사의 임원이 두 팔을 퍼덕거리며 새가 날아가는 모습을 흉내 냅니다. 다음처럼 말하면서요.

 

“한국이 스스로의 힘으로 건설한 공장에서 3년 이내에 제대로 된 제품이 생산된다면 제가 하늘을 날아보겠습니다.”

 

외국에서 기계를 들여오더라도 기계의 조립과 설치, 공장 건설, 생산 공정은 제일모직이 스스로 담당할 계획이라는 이병철 회장의 말에 대한 반응이었죠. 상대의 이 같은 무례한 행동에 이병철 회장은 조용히 다음과 같이 답합니다.

 

 

그리고 며칠 뒤 화이팅사의 임원은 다시 한번 이병철 회장을 찾아옵니다. 모직 생산이 얼마나 복잡하고 어려운 공정임을 충분히 설명한 만큼 이 회장이 마음을 바꿨을 거라 생각했던 것이죠. 

그가 자신을 이미 만들어진 성공에만 도전하는 ‘안정 추구의 완벽주의자’로 바라보는 세상 사람들의 시선에 답한 말인데요.

 

이 말을 보면 그가 그토록이나 사전 준비에 심혈을 기울였던 이유는 성공을 장담할 수 없는 새로운 사업으로 스스로를 거침없이 밀어붙이기 위해서라는 사실을 알 수 있습니다.

 

도전의 규모만큼 리스크도 커진다면, 그 리스크를 최대한 미리 줄여놓는 것이야말로 승리를 갈구하는 승부사가 갖춰야만 자세니까요.

 

이번 글에서는 승부사 이병철이 자신 앞에 놓였던 리스크를 최소화시키면서 자신이 원하는 것을 얻어냈던 3가지 비결에 대해서 알아보도록 하겠습니다.

‘사업보국’, ‘인재제일’, ‘합리추구’는 이병철 회장의 경영철학을 상징적으로 보여주는 세 가지 덕목인데요. 이중에서도 인재제일의 철학은 그의 아들인 이건희 회장을 거쳐 오늘날까지 계속해서 이어져 내려오는 삼성그룹의 핵심 경영철학이라고 할 수 있습니다.

 

최고의 인재를 얻어야만 최고의 성과를 낼 수 있다는 생각과 이를 실현하기 위한 치열한 노력이 오늘날의 삼성그룹을 만들어낸 주요 배경 중 하나였다는 사실에 대해서는 많은 분들이 공감하실 텐데요.

 

하지만 이렇게 인재를 ‘확보’하는 일에만 초점을 맞추게 되면 인재제일 철학의 정수를 제대로 파악하지 못하게 됩니다. 인재를 제대로 키우는 것이야 말로 우수한 인재를 얻는 것보다 그가 더 중요하게 여겼던 일이기 때문이죠.

앞서 그가 제일모직 공장을 설립할 때 외국 엔지니어들의 투입을 최소화하고 공장 건설부터 기계의 조립과 설치, 생산 공정 관리 등 대부분의 과정을 회사 직원들에게 맡겼다는 사실을 말씀드렸는데요.

 

이는 그가 1년여 전 제일제당을 설립하며 처음으로 제조업에 뛰어들면서 배웠던 교훈 덕분이었습니다. 6‧25 전쟁 정전협정을 한 달가량 앞뒀던 1953년 6월 그는 부산에서 제일제당 설립에 나섰는데요.

 

당시 한국에는 대형 생산기계를 설계하고 제작할 능력이 없었기에 대부분의 장비는 일본에서 들여올 수밖에 없었습니다. 일본 다나카 기계에서 제작한 기계를 수입해 들여왔죠.

 

그런데 주문한 기계 장비들이 모두 부산항에 들어왔을 때 예상하지 못했던 문제가 생깁니다. 당시 이승만 대통령의 배일(排日‧일본을 배척함) 정책 탓에 일본인 기술자들의 입국이 불허됐던 건데요. 

 

이때 일본 기계회사를 비롯해 그의 부하 직원들 중 다수는 시간이 걸리더라도 일본 엔지니어들이 올 때까지 기다리는 게 좋겠다는 뜻을 나타냅니다. 

기계에 대한 지식도 기계를 조립해본 경험도 변변히 갖추지 못하고 있는 삼성이 무턱대고 설비 조립에 나섰다가는 무슨 일이 생길지 모른다는 의견이었죠.

 

하지만 이병철은 이 같은 ‘합리적인 의견’을 따르는 대신 얼핏 무모해 보이는 도전에 나섭니다. 삼성 직원들이 직접 기계를 조립하는 선택을 내린 건데요. ‘국내 기술진만으로도 공장을 완성할 수 있다’는 김재명 공장장 등 소수의 의견을 따르기로 결정합니다.

 

 

그리고 이런 악전고투 끝에 이병철과 직원들은 6개월 만에 공장을 완공하는 데 성공합니다. 애초에 예정됐던 공기보다 두 달가량 일찍 공사를 끝마칠 수 있었습니다.

 

공장이 완공된 후에도 넘어야 할 장애물들은 계속해서 나타났는데요. 시운전 때는 설탕의 원료인 원당을 성분별로 분리하는 원심분리기의 균형이 제대로 잡히지 않는 문제가 발생했습니다. 3일 동안 문제 해결에 매달린 끝에 한 용접공이 문제의 원인과 해법을 발견할 수 있었죠.

 

그리고 이런 모든 장애물을 뛰어넘은 뒤에야 마침내 제당 기계에서 순백의 설탕이 쏟아져 나올 수 있었습니다. 국내에서 생산한 첫 번째 설탕이었습니다.

 

이런 경험을 통해 이병철은 평생에 걸쳐 실천하게 되는 중요한 교훈 한 가지를 얻게 되는데요. 공장 건설부터 제품 생산에 이르는 전 과정에 걸쳐 자체적인 기술력과 경험, 노하우를 보유하지 못한다면 

제아무리 외국에서 좋은 장비를 들여온다고 해도 결코 핵심 경쟁력을 갖출 수 없다는 깨달음이었습니다.

 

공장은 불타 없어질 수 있어도 직원들의 머릿속에 스며든 지식과 경험, 그들의 손 끝에서 발현되는 노하우만큼은 누구도 훔쳐갈 수 없다는 사실도요.

 

그리고 직원들의 기술력을 단기간에 끌어올릴 수 있는 가장 효과적인 방법은 공장 건설 단계부터 최대한 스스로의 힘으로 일을 추진해나감으로써 제품 생산을 준비하는 과정 자체가 직원들의 교육‧훈련 과정이 되도록 만드는 것이라는 사실도 배울 수 있었습니다.  

"경영자의 역할은 사업의 과정 자체가 직원들의 핵심 경쟁력을 강화시키는 트레이닝 과정이 될 수 있도록 만드는 것이다.”입니다.

 

누구보다 조심스럽고 치밀한 전략가로 불리는 그가 해외 기술진의 조력을 최소화한 채 제대로 된 경험과 기술력도 갖추지 못했던 회사 임직원들의 힘만으로 공장 건설과 설비 조립에 나서는 모험을 단행했던 것은 

‘핵심 경쟁력을 갖추지 못한 채 사업을 운영하는 것이야말로 가장 큰 리스크’라고 판단했기 때문이었습니다.

(이병철 회장이 '무모한 도전'에 나설 수 있도록 해준 다른 두 가지 비결에 대해 더 읽어보고 싶으신 분들은 아래 본문 읽기 버튼이나 사진을 클릭해주세요.)

지난주 <홍자병법>